La Préhistoire

Il est très difficile pour les préhistoriens de connaître avec précision les goûts, les habitudes de vie des êtres humains qui vivaient il y a des milliers, voire des millions d'années. En effet, à cette époque l'écriture n'existe pas et encore moins les caméras… Les seuls témoignages de cette lointaine époque ne sont que des vestiges que l'archéologie arrive à faire « parler ». Aussi il est très difficile de connaître la vie de nos ancêtres. Les préhistoriens cherchent à découvrir la vie de cette époque en étudiant des vestiges qu'on peut trouver comme :

• Les anciens outils
• Les bijoux
• Les ossements et cetera…

L'archéologue travaille sur des chantiers de fouilles pour étudier les vestiges du passé. Il passe des années sur un site historique pour mettre à jour des statues, des bijoux, des morceaux de bâtiment… À l'aide de techniques scientifiques, il arrive même à dater ses découvertes et donc à remonter le temps et en faire une description, une interprétation à partir de ces vestiges.

En 1974 un squelette a été découvert en Éthiopie (Afrique). Il date d'environ 3,2 millions d'années et mesurait 1,10 mètres: il s'agit d'une jeune australopithèque âgée de 20 ans environ qui a été surnommée Lucy. Les traces les plus vieilles qui ont été trouvées en Afrique datent d'environ 7 millions d'années (Toumaï). Ce sont des proches ancêtres des êtres humains qui vivaient sur le continent africain, parmi eux les australopithèques qui étaient moins grands que nous mais se déplaçaient comme nous : ils étaient bipèdes et se servait de leurs mains pour manipuler des objets. Ils pouvaient malgré tout grimper aux arbres pour échapper à leur prédateur par exemple. L'espèce humaine n'a pas cessé d'évoluer au fil du temps : Homo-habilis 3 millions d'années, l'homo-erectus 1,6 millions d'années, Homo sapiens sapiens 100 00 ans... Les hominidés sont devenus plus grands, leur intelligence s'est développée, ils ont migré vers d'autres continents comme l'Asie ou l'Europe.

Les galets aménagés vieux de 40 000 à 400 000 ans.
Les bifaces en silex vieux de 200 000 à 300 000 ans.
Hache en pierre polie avec un manche en bois de cerf vieille de 5 000 ans.
Il y a deux ou trois millions d'années les premiers humains cassaient déjà des cailloux pour en utiliser les éclats coupants.
Petit à petit les méthodes de fabrication ont été améliorées, d'autres matériaux que la pierre ont été utilisés : le bois, les os, les bois de rennes. La taille était plus soignée.
Au Néolithique, les outils en silex étaient polis pour les rendre encore plus efficaces. Les bifaces obtenus étaient redoutables pour la chasse !

La maîtrise du feu

Les archéologues ont découvert des traces de foyer qui datent de 600 000 ans. Les humains utilisaient le feu pour bénéficier de sa chaleur, de sa lumière. Ils faisaient cuire leurs aliments et le feu maintenait les bêtes sauvages à distance en le faisant à l'entrée de la caverne par exemple.

  Au Paléolithique ou âge de la pierre taillée (ou pierre ancienne), les premiers peuples mangeaient des fruits, des champignons, des racines, des charognes etc. Ils étaient omnivores : ils mangeaient de tout.
Ils passaient la nuit dans les arbres, à l'entrée de cavernes ou sous des huttes rudimentaires et provisoires faites de branchages. Au fil du temps, il s'organisèrent pour pêcher et chasser. A plusieurs, ils pouvaient traquer de gros animaux comme les mammouths, les bisons, les rennes. Ils étaient alors nomades et suivaient leur gibier. Ils vivaient en petites bandes composées de quelques familles, du fruit de leur chasse et de leur cueillette. L'homme de Tautavel est le plus ancien fossile humain trouvé en France dans une grotte près de Perpignan dans la commune de Tautavel.

  Au Néolithique ou âge de la pierre polie (ou pierre nouvelle), les hommes sont devenus sédentaires et ont commencé à cultiver la terre, domestiquer les animaux et à fabriquer des outils en pierre polie. Ces avancées modifient leur mode de vie et accompagnent l'établissement de villages, c'est la sédentarisation et la fin du nomadisme. De nouvelles activités se développent : le tissage et la poterie, qui permettent, l'un d'utiliser les fibres produites (la laine, ou le chanvre par exemple), l'autre de stocker les boissons et la nourriture. Les hommes se spécialisent : à côté des producteurs de nourriture (agriculteurs/éleveurs) apparaissent des artisans (en particulier les potiers) et les guerriers professionnels. Des menhirs furent dressés à la fin du Néolithique dont on se demande encore aujourd'hui quel était leur rôle…

Progressivement pendant toute la préhistoire, le cerveau des êtres humains se développa et leur intelligence aussi. Petit à petit, ils inventèrent un langage de plus en plus élaboré et efficace pour s'exprimer, communiquer et transmettre leurs connaissances.
Des tombes vieilles de 100 000 ans prouvent que l'être humain s'interrogeait sur la vie et la mort : c'est le début des croyances religieuses. À partir de l'homme de Néandertal, les hommes enterrent, sous des dolmens ou des tumulus, leurs morts qu'ils décorent par des parures faites d'os ou de coquillages.
Parmi les vestiges préhistoriques, les archéologues ont mis à jour des bijoux, des instruments de musique, des sculptures réalisées dans la pierre, l'os ou l'ivoire des animaux. (La dame de Brassempouy)
Vers la fin du Paléolithique, l'homme de Cro-Magnon décore les parois des grottes de dessins gravés ou peints, qui représentent souvent des animaux. On a découvert ainsi de nombreuses gravures et peintures rupestres, en France notamment dans la grotte Chauvet et la grotte de Lascaux, des peintures vieilles de 17 000 ans, voire plus, qui représentent des animaux, des formes humaines, des scènes de chasse.

  L'art au temps préhistorique, une visite virtuelle de la grotte de Lascaux

En France, on trouve de nombreux vestiges de l'époque préhistorique qui témoignent que des peuples ont vécu en France depuis un million d'années. On ne sait pas d'où ils venaient, pourquoi ils ont disparu. Le plus vieux connu est celui de Tautavel à côté de Perpignan. Il y a 450 000 ans environ, ils chassaient de gros gibiers, utilisaient des outils simples et s'abritaient dans des grottes. Il y a des traces aussi de l'existence de l'homme de Néandertal qui datent d'environ cent mille ans. Ils ont laissé des vestiges, des tombes par exemple mais ils ont disparu il y a environ 35 000 ans, on n'en connaît pas la raison. L'homo sapiens sapiens occupe alors l'ensemble de notre territoire et laisse des traces de son passage comme dans les grottes de Lascaux. Cette espèce a peuplé progressivement toute l'Europe alors que les autres espèces disparurent. C'est l'ancêtre commun à tous les humains qui vivent sur terre.

Il y a 10 000 ans environ, au Néolithique, les hommes ont commencé à domestiquer des animaux. Ils élevèrent du bétail et utilisèrent les chiens pour la chasse. A la même époque, ils commencèrent aussi à cultiver des plantes et l'agriculture a progressivement remplacé la cueillette des céréales sauvages et des baies. On trouve des fossiles datant de cette époque : des faucilles en silex, des meules en pierre et cetera… Il semble que les plus anciennes traces d'agriculture ont été trouvées au Proche-Orient. Ces techniques ont gagné progressivement le tour de la Méditerranée et ont atteint le sud de la France il y a environ 7 000 ans.

Le mode de vie devient sédentaire. L'homme s'installe près de ses cultures et construit des maisons plus solides que les huttes qu'il utilisait précédemment. Les familles se regroupent en village. Certaines maisons étaient construites sur des pilotis pour se protéger des inondations et des bêtes sauvages. Progressivement les villages s'organisèrent, il y a 10 000 ans environ, pour se protéger des menaces extérieures ils étaient entourés de palissades et de fortifications.

Des mégalithes (menhirs et dolmens) comme à Carnac par exemple furent érigés. On imagine qu'ils pouvaient avoir peut-être une signification religieuse.

Les villageois se spécialisèrent et l'artisanat (potiers, vaniers, tisserands...) se développa : les archéologues ont mis à jour des outils comme par exemple : des peignes, des paniers en osier, des peaux cousues, des outils polis, des épingles, des cuillères et cetera.

Les techniques (poterie, tissage, tressage...) s'améliorèrent au fil du temps et les objets, les céramiques devinrent de plus en plus élaborées.

L'artisanat du Bronze puis du fer apparut. À la fin du Néolithique, les forgerons étaient capables de fabriquer des outils, des armes, des bijoux de plus en plus sophistiqués.
La métallurgie a sans doute été inventée il y a 10 000 ans au Moyen-Orient.