Les temps modernes

Au 15e siècle, les Européens sont animés par le désir de découvrir de nouvelles terres et d’établir des routes commerciales. Les grandes motivations des navigateurs sont nombreuses : trouver des richesses (épices, or), convertir les peuples au christianisme et satisfaire la soif de connaissance sur le monde.   Grâce aux progrès en navigation, comme l’utilisation de l’astrolabe et des cartes plus précises, les expéditions deviennent plus sûres. Les navires jouent un rôle clé : la caravelle, avec ses voiles triangulaires, permet de mieux manœuvrer face aux vents contraires et de parcourir de longues distances.

Lorsque, à la fin du Moyen Âge, les Européens se sont lancés à la découverte du monde, les contours des rivages n’étaient connus que de façon approximative, la boussole n’existait pas et les cartes marines tracées sur parchemin s’appelaient des portulans.

L’une des premières étapes majeures des explorations est le contournement de l’Afrique.   En 1488, le Portugais Bartolomeu Dias est le premier à franchir le Cap de Bonne-Espérance, prouvant qu’il est possible d’atteindre l’océan Indien par la mer. Cette découverte encourage d’autres explorateurs, notamment Vasco de Gama, qui atteint l’Inde en 1498, ouvrant une route commerciale directe pour les Européens.

En 1492, Christophe Colomb part avec trois navires : la Santa María, la Niña et la Pinta. Le voyage dure plus de deux mois, et les conditions à bord sont difficiles : manque de nourriture, maladies, et angoisse de l’équipage face à l’inconnu. Son objectif est de trouver une nouvelle route vers l’Asie, mais il découvre plutôt un nouveau continent, bien qu’il pense être arrivé aux Indes.   Plus tard, Amerigo Vespucci explore ces terres et réalise qu’il s’agit d’un nouveau monde, différent de l’Asie. C’est en son honneur que l’Amérique est nommée ainsi.

Une ambitieuse expédition prouve que la Terre est ronde. En 1519, Fernand de Magellan se lance dans une expédition pour prouver qu’il est possible d’atteindre les Moluques en naviguant vers l’ouest. Son voyage est extrêmement long et difficile : l’expédition dure trois ans. Magellan lui-même ne verra jamais la fin du périple, car il meurt aux Philippines en 1521. Cependant, son équipage continue, et en 1522, la flotte revient en Espagne après avoir fait le premier tour du monde, prouvant que la Terre est bien ronde.